Historia de Melilla: Orígenes, Identidad Española, Evolución Urbana y Soberanía Histórica en el Norte de África
El cabo de Tres Forcas, proyectado sobre el cabo septentrional del continente africano en el mar Alborán, acoge una de las realidades urbanas e institucionales más singulares del Mediterráneo occidental. En este promontorio estratégico donde convergen las brisas marinas con el paisaje del Rif, la historia de Melilla representa la crónica viva de una plaza milenaria en la que se han superpuesto las huellas de navegantes fenicios, administradores romanos, soberanos bizantinos y castellanos. Desde su fundación púnica como Rusadir hasta su consolidación contemporánea como Ciudad Autónoma en el marco de la Constitución española de 1978, la trayectoria del enclave trasciende la mera delimitación fronteriza para configurarse como un testimonio excepcional de arquitectura militar, desarrollo modernista y convivencia multicultural.
Para cualquier análisis historiográfico riguroso, comprender la historia de la ciudad de Melilla exige examinar con ecuanimidad y profundidad documental sus distintas etapas de desarrollo: el esplendor de la Antigüedad clásica, su incorporación a la Corona de Castilla en 1497 por parte de Pedro de Estopiñán, la construcción paulatina de sus cuatro recintos amurallados, los tratados internacionales de límites del siglo XIX y las razones jurídicas e históricas que explican la soberanía española sobre el territorio. A lo largo de esta exhaustiva investigación académica, desglosaremos los momentos clave que han moldeado la fisonomía de la ciudad, analizando su evolución espacial y los fundamentos de su estatus constitucional en el mundo contemporáneo.
- Orígenes Antiguos: De la Rusadir Púnico-Romana a la Decadencia Medieval
- La Toma de Melilla en 1497: Pedro de Estopiñán y la Incorporación a Castilla
- La Arquitectura Militar: Historia de Melilla la Vieja
- Siglos de Asedio y Resistencia: El Gran Sitio de 1774–1775
- Los Tratados de Limites del Siglo XIX: La Fijación del Perímetro Fronterizo
- El Siglo XX: Las Guerras del Rif, el Modernismo y la Evolución Fronteriza
- Fundamentos Jurídicos e Históricos: Por Qué Melilla es de España
- Síntesis Histórica de la Ciudad de Melilla
- Libros y Lecturas Recomendadas sobre la Historia de Melilla
- Vídeo recomendado
- Preguntas Frecuentes sobre la Historia de Melilla (FAQ)
Orígenes Antiguos: De la Rusadir Púnico-Romana a la Decadencia Medieval
La posición geográfica del istmo sobre el que se asienta el promontorio rocoso de la ciudad ofreció desde tiempos remotos un refugio marítimo natural inmejorable. Los primeros pobladores de los que se conserva constatación arqueológica e historiográfica fueron los navegantes fenicios procedentes de Tiro, quienes en el siglo VII a. C. fundaron la factoría comercial de Rusadir (cuyo topónimo fenicio aludía a «cabo poderoso» o «cabo elevado»).
El Periodo Romano y la Rusaddir Imperial
Tras la caída de Cartago al término de las guerras púnicas, la ciudad quedó integrada en el ámbito de influencia de los reinos mauritanos locales y, posteriormente, en el Imperio Romano. Bajo el mandato del emperador Claudio en el año 46 d. C., la urbe —rebautizada como Rusaddir— fue elevada a la categoría de municipium dentro de la provincia de Mauritania Tingitana.
Durante la época romana, Rusaddir floreció como un enclave de vital importancia logística, dotado de instalaciones portuarias, factorías de salazón de pescado, vías de comunicación marítima con la península ibérica (Malaca y Sexti) y fortificaciones defensivas. La acuñación de moneda propia con leyendas púnicas y neopúnicas atestigua la pujanza económica y la rica síntesis cultural de la población local durante los primeros siglos de la era cristiana.
La Transición Medieval y las Ruinas del Siglo XV
Con el colapso del Imperio Romano de Occidente, la plaza sufrió las incursiones de los vándalos en su desplazamiento hacia Bizacena y, más tarde, quedó bajo la órbita de las guarniciones bizantinas e islámicas tras la expansión árabe del siglo VIII. Sin embargo, a diferencia de otros centros urbanos del norte de África, la ciudad medieval experimentó un acusado declive.
Durante los siglos XIV y XV, las continuas guerras fratricidas entre los benimerines del Reino de Fez y los ziyánidas del Reino de Tlemcen convirtieron al territorio en una franja fronteriza inestable. La ciudad fue destruida, saqueada y abandonada casi por completo por sus pobladores, quedando a finales del siglo XV reducida a un promontorio deshabitado y cubierto de ruinas que las crónicas de la época describían como un espacio yermo.
La Toma de Melilla en 1497: Pedro de Estopiñán y la Incorporación a Castilla
El mapa geopolítico del Mediterráneo cambió drásticamente tras la conclusión de la Reconquista con la toma de Granada por los Reyes Católicos (Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón) en enero de 1492. Para proteger las costas de Andalucía y Levante del incesante acoso de la piratería berberisca y asegurar la frontera marítima sur, los soberanos españoles planificaron la proyección defensiva sobre plazas estratégicas del litoral norteafricano.
El 17 de septiembre de 1497, una armada castellana financiada y organizada por Juan Alonso Pérez de Guzmán, tercer duque de Medina Sidonia, y liderada por el contador ducal Pedro de Estopiñán y Virués, desembarcó en la rada del istmo. Las fuerzas españolas ocuparon sin encontrar resistencia armada las desiertas ruinas de la antigua Rusadir y procedieron de inmediato a levantar empalizadas, reparar las antiguas murallas de piedra y rellenar los fosos defensivos.
La incorporación de la plaza a la Corona de Castilla quedó sellada mediante las Capitulaciones firmadas entre los Reyes Católicos (Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón) y el Duque de Medina Sidonia, pasando la ciudad en 1506 a depender directamente de la soberanía de la Monarquía Hispánica.
La Arquitectura Militar: Historia de Melilla la Vieja
Uno de los grandes patrimonios fortificados de Europa y del Mediterráneo está constituido por el impresionante conjunto amurallado conocido popularmente como El Pueblo. La historia de Melilla la Vieja es la biografía arquitectónica de un bastión defensivo que fue adaptando sus murallas, fosos y baluartes a las nuevas exigencias de la artillería de pólvora desde el Renacimiento hasta la Ilustración.
Los Cuatro Recintos Amurallados
El complejo histórico se encuentra dividido de forma armónica en cuatro recintos defensivos interconectados, construidos progresivamente a lo largo de más de tres siglos por ingenieros militares de la talla de Ramiro López, Gabriel de Tadino o Juan Bautista Antonelli:
El Primer Recinto Amurallado: Constituye el núcleo originario erigido sobre la roca madre. Alberga el Baluarte de la Concepción, las Cuevas del Conventico, el Hospital del Rey, la Puerta de la Marina y la Iglesia de la Purísima Concepción (el templo católico más antiguo del territorio, fundado en el siglo XVI).
El Segundo Recinto Amurallado: Proyectado durante el siglo XVII sobre el istmo para ampliar el espacio residencial y militar. Destaca la Plaza de Armas, el Hornabeque del Gobernador y el Foso de San Fernando.
El Tercer Recinto Amurallado: Construido en el siglo XVIII bajo el reinado de los primeros Reyes Borbones, incluye las murallas defensivas de San Carlos y San Miguel, protegiendo las vías de acceso terrestre.
El Cuarto Recinto y los Fuertes Exteriores: Configurado a finales del siglo XVIII y principios del XIX, comprende los baluartes del Rosario y los imponentes Fuertes de las Victorias (Victoria Grande, Victoria Chica y Rosario), erigidos sobre los cerros dominantes del entorno.
El Inexpugnable Foso de los Cuernos: Durante los siglos XVI y XVII, el Foso de San Fernando o Foso de los Cuernos actuaba como el principal obstáculo de ingeniería hidráulica y defensiva que separaba el primer recinto amurallado del continente. Este pasadizo excavado en la roca madre impidió de manera sistemática cualquier intento de socavación o asalto por sorpresa contra la guarnición española.
Siglos de Asedio y Resistencia: El Gran Sitio de 1774–1775
Durante los siglos XVI, XVII y XVIII, la vida en la fortaleza estuvo marcada por la constante presión militar ejercida por las cabilas del Rif y las tropas expedicionarias del Sultanato de Fez. Al estudiar Melilla, vemos la historia de una ciudad Española curtida en la defensa peninsular, destaca de manera sobresaliente el épico asedio sufrido a finales del siglo XVIII.
En diciembre de 1774, el sultán marroquí Sidi Mohamed ben Abdallah ordenó el cercamiento total de la plaza al frente de un poderoso ejército integrado por más de 40.000 hombres y dotado de artillería pesada proporcionada por ingenieros ingleses y franceses. Durante más de tres meses, la fortaleza fue sometida a un feroz bombardeo que arrojó más de 12.000 proyectiles de cañón sobre los edificios de Melilla la Vieja.
La guarnición española, comandada con firmeza por el mariscal de campo Sherlock, resistió implacablemente los ataques gracias al auxilio marítimo de la Armada Española enviada por el rey Carlos III. El 19 de marzo de 1775, ante la imposibilidad de romper las defensas amuralladas y la elevada cifra de bajas en sus filas, el sultán ordenó el levantamiento definitivo del sitio y la retirada de sus tropas.
Los Tratados de Limites del Siglo XIX: La Fijación del Perímetro Fronterizo
El siglo XIX trajo consigo la necesidad de establecer de manera precisa y pacífica las fronteras terrestres entre la plaza soberana española y el Imperio Cherefiano. El proceso diplomático se desarrolló a través de varios acuerdos bilaterales de derecho internacional:
El Disparo del Cañón «El Caminante» (1859)
El Tratado de Límites de 24 de agosto de 1859 estableció un método singular y de indudable rigor histórico para fijar la frontera terrestre de la plaza. Se acordó que el límite de la soberanía española vendría determinado por el alcance máximo del disparo proyectado desde las fortalezas por un cañón de a 24 denominado popularmente «El Caminante».
El disparo de la pieza de artillería trazó un semicírculo defensivo de 2,9 kilómetros de radio desde el Fuerte de Victoria Grande hasta la costa, trazado que fue ratificado posteriormente en el Tratado de Paz de Wad-Ras de 1860 y en el Convenio de Limites de 1894 tras la Guerra de Margallo. Esta demarcación fronteriza, balizada mediante mojones de piedra y la construcción de una red de fuertes poligonales (Fuerte de Camelos, Cabrerizas Altas, Rostrogordo, Purísima Concepción y San Lorenzo), constituye el perímetro territorial de la ciudad en la actualidad.
El Siglo XX: Las Guerras del Rif, el Modernismo y la Evolución Fronteriza
El inicio de la viguria del siglo XX transformó por completo el papel económico, social y demográfico de la plaza. Tras la firma del Tratado de Fez de 1912 y la creación del Protectorado Español en Marruecos, la ciudad pasó de ser una fortaleza militar restringida a convertirse en una metrópoli moderna, próspera e industrial.
El Esplendor del Modernismo: La Segunda Ciudad Modernista de España
A partir de 1900, la demolición de parte de las viejas murallas de acceso permitió el trazado de un monumental ensanche urbano en la zona plana del delta del río Oro. Bajo la dirección del genial arquitecto barcelonés Enrique Nieto y Nieto (discípulo aventajado de Antoni Gaudí), la ciudad experimentó un deslumbrante florecimiento constructivo.
Edificios emblemáticos como la Casa de los Cristales, la Casa de Enrique Nieto, el Palacio de la Asamblea, el Edificio Reconquista o la Mezquita Central integraron elementos art Nouveau, eclécticos y Art Déco, convirtiendo a la urbe en la segunda ciudad de España con mayor patrimonio arquitectónico modernista, solo superada por Barcelona.
Transformación de la Delimitación Perimetral: ¿Qué Había Antes de la Valla de Melilla?
En el debate público y social sobre la evolución de la frontera sur europea, surge con frecuencia la interrogante sobre ¿Qué había antes de la valla de Melilla? en el perímetro que separa el término municipal español de la provincia marroquí de Nador.
Para responder con rigor de archivo a la pregunta sobre ¿Qué había antes de la valla de Melilla?, es necesario recordar que hasta mediados de la década de 1990 no existía ningún obstáculo físico continuo en forma de muelle, muro o alcorque metálico:
- Hitos y Mojones Históricos: La frontera geográfica estaba señalada exclusivamente por los mojones de piedra numerados instalados en virtud de los Tratados de 1860 y 1894, así como por pequeños cauces fluviales y caminos rurales.
- Puestos de Control Tradicionales: Existían sencillos fielatos y puestos de guardia de la Policía Armada y la Guardia Civil en los pasos de Beni Enzar, Farhana y Mariguari, donde el tránsito de agricultores y comerciantes locales de las cabilas limítrofes se realizaba mediante pases de cortesía o sin mayores trabas administrativas.
- Implantación del Sistema Perimetral (1995–1998): Tras el ingreso de España en el Espacio Schengen en 1991 y la firma del Tratado de Adhesión, la necesidad de delimitar la frontera exterior europea llevó al Gobierno de España a iniciar en 1995 la edificación de la barrera física perimetral (formada inicialmente por una doble valla metálica equipada con sensores y cámaras), sustituyendo el antiguo trazado abierto de hitos por una infraestructura de seguridad adaptada a los estándares comunitarios.
Fundamentos Jurídicos e Históricos: Por Qué Melilla es de España
Una de las cuestiones geopolíticas más abordadas en los estudios sobre el Mediterráneo occidental versa sobre la soberanía de las plazas norteafricanas. Para ofrecer una respuesta clara y fundamentada desde el derecho internacional y la historiografía académica a la interrogante sobre ¿Por qué Melilla es de España?, es necesario analizar de forma sistemática los pilares que sustentan su hispanidad:
¿Melilla es de España o Marruecos? El Valor de la Preexistencia Histórica
Al responder objetivamente si Melilla es de España o Marruecos, la ciencia histórica y el derecho internacional confirman de forma categórica que Melilla es territorio español de pleno derecho. Las razones fundamentales se articulan en torno a tres argumentos jurídicos:
- Preexistencia Histórica al Estado Marroquí: La ciudad se incorporó a la Corona de Castilla el 17 de septiembre de 1497. El Reino Moderno de Marruecos nació como Estado independiente y soberano en el año 1956. Por consiguiente, la soberanía española sobre la ciudad se ha ejercido de manera continua, pacífica e ininterrumpida durante 459 años antes de que el propio Estado marroquí existiera en el mapa político internacional.
- Tratados Internacionales Plenamente Vigentes: La delimitación territorial y el ejercicio de la soberanía están amparados por tratados bilaterales firmados voluntariamente entre la Monarquía Hispánica y los sultanes marroquíes (como los Tratados de Límites de 1859, 1860 y 1894), acuerdos ratificados por el derecho internacional.
- Legitimidad Constitucional y Voluntad Popular: La población melillense ha votado de forma democrática y continuada la Constitución Española de 1978 y aprobó su Estatuto de Autonomía en 1995 (Ley Orgánica 2/1995), integrando a la urbe en la estructura territorial del Estado en igualdad de condiciones con el resto de las regiones españolas.
¿Por Qué Melilla Está en África? La Realidad Geográfica y Cartográfica
Una duda común entre los observadores internacionales es ¿Por qué Melilla está en África?, si forma parte indivisible del Reino de España. La respuesta combina la geografía física con la historia de las rutas marítimas mediterráneas:
Al observar la posición de Melilla en el mapa de España, la urbe se ubica en el litoral oriental del cabo de Tres Forcas, a solo 170 kilómetros de las costas de la provincia de Almería y a 200 kilómetros de Málaga. Su presencia en el continente africano no es fruto de un proceso de descolonización pendiente, sino el resultado de la proyección histórica de las naciones mediterráneas europeas en las costas septentrionales del continente desde la Antigüedad púnica y romana.
Hoy en día, la constatación de que Melilla es territorio Español garantiza su plena pertenencia a la Unión Europea como región ultraperiférica, constituyendo un modelo de convivencia en el que conviven en armonía ciudadanos de confesión cristiana, musulmana, judía e hindú.
Síntesis Histórica de la Ciudad de Melilla
Para facilitar una visión de conjunto sobre los grandes hitos, tratados internacionales y transformaciones urbanas que han moldeado el devenir del enclave, se presenta la siguiente tabla recapitulativa:
| Periodo Histórico | Marco Cronológico | Dominio Político | Acontecimiento Capital |
| Antigüedad Púnica y Romana | s. VII a. C. – s. V d. C. | Fenicio / Romano | Fundación de Rusadir; elevación a municipium romano bajo Claudio. |
| Etapa Medieval y Abandono | s. VIII – s. XV | Dinastías Islámicas | Pugnas entre Fez y Tlemcen; desolación y abandono del promontorio. |
| Incorporación a Castilla | 17 de septiembre de 1497 | Corona de Castilla | Expedición de Pedro de Estopiñán; inicio de la soberanía española. |
| Construcción de las Murallas | s. XVI – s. XVIII | Monarquía Hispánica | Proyección de los cuatro recintos defensivos de Melilla la Vieja. |
| El Gran Sitio | 1774 – 1775 | Monarquía Hispánica | Resistencia victoriosa de la guarnición del mariscal Sherlock frente al sultán. |
| Tratados de Límites | 1859, 1860 y 1894 | Reino de España | Disparo del cañón "El Caminante" y delimitación mediante fuertes poligonales. |
| Esplendor Modernista | 1900 – 1930 | Reino de España | Trazado del Ensanche urbano por Enrique Nieto; auge del Art Nouveau. |
| Ciudad Autónoma | 1995 – Presente | Reino de España | Aprobación del Estatuto de Autonomía (Ley Orgánica 2/1995). |
Libros y Lecturas Recomendadas sobre la Historia de Melilla
Para aquellos historiadores, académicos, estudiantes de geopolítica o lectores interesados en profundizar con absoluto rigor documental en las fuentes primarias sobre el devenir de la plaza amurallada del mar Alborán, sugerimos consultar la siguiente selección bibliográfica de referencia obligatoria:
- "Historia de Melilla" – Gabriel de Morales: Obra clásica de la historiografía local escrita por el célebre militar e historiador. Ofrece una reconstrucción minuciosa basada en documentos de archivo sobre los asedios, la vida en la guarnición y los tratados de límites.
- "Melilla la Vieja: Arquitectura militar y evolución urbana" – Antonio Bravo Nieto: Obra cumbre de la historia del arte y la ingeniería defensiva que analiza con rigor la construcción de los cuatro recintos amurallados, los baluartes y los ingenieros que proyectaron la plaza.
- "La modernización de una ciudad: El urbanismo modernista de Melilla" – Rosalía Espejo: Un apasionante estudio sobre la figura de Enrique Nieto y el desarrollo del ensanche modernista que convirtió a la ciudad en un referente de las vanguardias arquitectónicas del siglo XX.
- "Las fronteras de Melilla: Historia, tratados y geopolítica" – Severiano Delgado Cruz: Un imprescindible análisis de derecho internacional e historia diplomática que desglosa los tratados de 1859, 1860 y 1894 y la posición de la ciudad en la arquitectura constitucional europea.
Vídeo recomendado
Preguntas Frecuentes sobre la Historia de Melilla (FAQ)
A continuación, resolvemos las dudas más frecuentes, precisiones institucionales y datos historiográficos que explican la historia de la ciudad de Melilla.
1. ¿Cuál es la fecha exacta de la incorporación de Melilla a la Corona de España?
Al repasar la historia de la ciudad de melilla, la plaza se incorporó a la Corona de Castilla el 17 de septiembre de 1497. La expedición militar fue capitaneada por Pedro de Estopiñán y Virués por mandato del duque de Medina Sidonia y con la aprobación de los Reyes Católicos, iniciando un hito fundamental en la historia de melilla.
2. ¿Por qué Melilla es territorio español de pleno derecho?
Al explicar por que melilla es española y determinar las razones de porque melilla es de España, la ciencia jurídica e histórica señala que la soberanía española se ejerce de manera continua desde 1497, casi cuatro siglos antes de la fundación del Estado de Marruecos en 1956. Se confirma así que melilla es territorio español ratificado por los Tratados de Límites de 1859, 1860 y 1894, y amparado por la Constitución Española de 1978.
3. ¿Melilla pertenece a España o a Marruecos desde el punto de vista internacional?
Ante la duda de si melilla es de españa o marruecos, el derecho internacional reconoce que forma parte indivisible del Reino de España. La ciudad cuenta con representación directa en las Cortes Generales (Congreso y Senado), se constituyó en Ciudad Autónoma en 1995 y está plenamente integrada en la Unión Europea.
4. ¿Por qué Melilla se encuentra ubicada geográficamente en África?
Al analizar las razones de porque melilla esta en africa y su posición de melilla en el mapa de españa, la respuesta reside en la historia del Mediterráneo. Su ubicación responde al establecimiento de fortificaciones y puertos defensivos por navegantes púnicos, romanos y castellanos a solo 170 km del litoral andaluz, consolidándose como un enclave estratégico en el mar Alborán.
5. ¿En qué consiste el valor histórico de Melilla la Vieja?
En el marco de la historia de melilla la vieja, este conjunto monumental comprende cuatro recintos defensivos amurallados declarados Conjunto Histórico-Artístico. Construidos entre los siglos XVI y XIX, resumen el devenir de melilla historia de una ciudad española milenaria a través de sus fosos, baluartes renacentistas y galerías subterráneas.
6. ¿Qué había antes de la construcción de la valla fronteriza de Melilla?
Al investigar que habia antes de la valla de melilla, la documentación histórica demuestra que hasta la década de 1990 no existía una barrera metálica continua. La frontera territorial estaba demarcada por los mojones de piedra de los Tratados de 1860 y 1894 y por puestos aduaneros tradicionales, erigiéndose la infraestructura perimetral entre 1995 y 1998 para adaptar el límite al Espacio Schengen europeo.
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